夜惊之所以被认定与梦魇不同，原因是夜惊的发生时间，正值睡眠期间内的阶段4。阶段4是沉睡期，沉睡期内是不会作梦的。所以儿童的夜惊现象，并非因恶梦所致。
儿童夜惊的主要现象是：睡眠中突然惊醒，面露痛苦表情，两眼无神向前直视，爬起坐床上，呼吸迫促，发汗，甚至尖声惊叫。数分钟后，为夜惊只在沉睡阶段发生，所以不易将当事者唤醒。按医学上的看法，夜惊时不宜将当事者唤醒，也不必刻意予以治疗。夜惊的原因，迄今尚未确切了解。一般认为，可能与儿童发育阶段神经生理功能暂时失调有关。夜惊儿童，并非如一般人所说的有情绪困扰。一俟儿童期过后，神经生理发育成熟，夜惊现象就会自然消失。
梦魇即俗称的做恶梦。梦魇与夜惊的区别，除前述夜惊总是发生在沉睡期之外，另外一点是，夜惊通常多发生在睡眠后的一小时左右；而梦魇现象的出现，则通常是在黎明前发生。此一睡眠阶段，正是快速眼动睡眠阶段，所以梦魇现象的成因，可以确定是由于作了可怕的恶梦。儿童醒后也多半能记得梦中情境。根据心理学家的研究，梦魇现象与儿童日间情绪压力有关。日夜压力如不能轻易解除。使儿童对早晨起床一事，难免形成心理上的焦虑与恐惧。为父母者如发现儿童在早晨起床前重复一再出现梦魇现象，除注意儿童日间生活之外，应带儿童去看心理辅导人员或精神科医生。